http://news.naver.com/main/read.naver?mode=LSD&mid=shm&sid1=100&oid=469&aid=0000643658

"이런 아내를 제가 버려야 합니까. 그렇게 하면 대통령 자격이 있고, 이 아내를 그대로 사랑하면 대통령 자격이 없다는 것입니까? 여러분, 이 자리에서 여러분께서 심판해주십시오."

2002년 4월 6일 민주당 대선후보 선출을 위한 인천 경선. 노무현 후보는 절규했습니다. 노 후보 장인의 좌익활동을 고리로 색깔론 공세에 나선 이인제 후보를 향한 정면 돌파. "아내를 버려야 합니까." 이 한마디는 변방의 비주류, 노무현 후보를 대통령으로 만든 '노풍(盧風)'의 한 페이지를 장식했습니다. 대선후보의 배우자가 대선판에 전면 등장한 첫 사례라는 평가도 나왔죠.

'배우자 대선'이라는 우스갯소리가 나올 만큼 이번 대선은 후보 배우자에 대한 관심이 유독 남다릅니다. 이재명, 윤석열 후보만큼이나 각 후보의 배우자인 김혜경, 김건희씨에 관한 뉴스가 하루가 멀다 하고 쏟아지는 모습인데요. 후보와 선거 유세, 봉사활동 현장에 동행하며 나란히 사진 찍히는 '조연'을 넘어 후보와 함께 대선판을 뒤흔드는 '공동 주연'으로 전면에 등판한 겁니다.

보이면 보이는 대로, 안 보이면 안 보이는 대로 여론은 두 사람의 일거수일투족을 쫓고 있죠. 공격하는 쪽에선 후보만큼이나 후보 배우자 때리기에 힘을 쏟고, 방어하는 쪽에선 후보만큼이나 후보 배우자 보호에 앞장서는 상황. 전문가들은 이렇듯 '배우자 대선'이라는 말이 나온 배경으로 비호감 대선을 꼽습니다. 성에 차는 후보는 없고, 정책 비전은 사라졌고, 네거티브만 판을 치며 진영 대결이 극단으로 치닫다 보니, 공격의 화살이 배우자에게까지 쏠리기 시작했다는 겁니다.

최고 통치권자의 아내를 우리는 관례상 영부인(令夫人), 퍼스트레이디로 불러왔죠. 역대 퍼스트레이디 유형은 다양했습니다. 있는 듯 없는 듯 그림자 내조를 선보인 은둔형의 퍼스트레이디가 있었다면, '대통령과 가장 가까운 시민'의 한 사람이자, 최후의 참모로 쓴소리도 아끼지 않고, 더 나아가 국정 운영의 비전까지 제시하는 참여형 퍼스트레이디도 국내외 가리지 않고 있었죠. 최근 대통령의 배우자가 더 많은 '공적 역할'을 수행해주길 기대하는 목소리도 높아지는 추세인데요.

2017년 대선을 앞두고 한국일보가 실시한 퍼스트레이디 관련 설문조사 결과 역시 이처럼 달라진 여론을 뒷받침합니다. 당시 우리나라 유권자의 90%가 대통령을 뽑을 때 배우자도 중요한 선택 요인이라고 응답했고, 지지하는 후보의 배우자가 마음에 들지 않으면 후보에 대한 지지 의사를 철회하겠다는 사람도 절반을 넘었죠. (http://www.hankookilbo.com/News/Read/201703200434115603)

(중략)

"변화하는 시대, 변화하는 퍼스트레이디." 미국 스미스소니언협회가 운영하는 국립 미국사 박물관이 2011년 개최한 퍼스트레이디 전시회 소개 문구였는데요. 박물관은 역대 퍼스트레이디가 추진한 관심사업, 외교 활동, 패션 등을 주제로 전시를 기획하며, 영부인들의 역사는 그 시대 여성의 삶을 반영하고, 여성 역할의 변화를 보여준다고 짚었죠.

'시대와 호흡하는 퍼스트레이디.' 어쩌면 우리가 원하는 대통령 배우자 정치의 핵심이 아닐까요. 대선 후보 배우자를 둘러싼 각종 의혹에 대한 철저한 검증과 함께우리가 끊임없이 던져야 할 질문이 됐으면 합니다.